2023年は日本国内各地へ旅する機会があり、いろんな体験をしましたが、その中でもひときわ印象深かったのが長崎・南島原の口之津イルカウォッチング。
もともと動物が好きということもあり、楽しめるだろうとは思っていたのですが、これが頭の中で思い描いていた「イルカウォッチング」を良い意味で大きく裏切ってくれて最高すぎた！
動物好き、イルカ好きさんはぜひとも行ってほしい〜ということで、体験記です。
【ほぼ確実にイルカに会える!?】
私は泳ぎがめちゃくちゃ苦手なのですが、海の生物、なかでも海獣と呼ばれる海に生息する哺乳類が大好きでして。イルカと一緒に泳いでみたいな〜という夢が、ずっとぼんやりありました。
なので、プレスツアーで訪れた長崎県・南島原の地で、イルカウォッチングを体験することになったときは大興奮。野生のイルカが見られる！とワクワクする反面、「でも遭遇できたらラッキーなんだろうな」と思っていたんです。
ところが口之津観光船のスタッフの方からは、「1年間通してほぼ見られる、観測率は99%」との説明が。マジか〜！ 期待を胸に救命胴衣を着て船に乗り込みます。
【思ってたのと全然違う！】
船は港からどんどん遠ざかっていきます。目指す場所はちょうど対岸に熊本県・天草があり、有明海の入口にあたる早崎海峡。
船で周りの景色を見ているだけでも、海の青と陸の緑のコントラストがとても美しかったのですが、不意にボートの速度がゆるやかになりました。すると……。
いるー！ 船と並走するかのように、イルカたちの背中が見え隠れ！ ちゃんと会えた、すごい……！
生まれてはじめて見る野生のイルカに感激していたのですが、だんだん海面の様子がおかしくなっていきます。
いや、イルカ、居すぎでは？
あっちにもこっちにも、見渡す限りにイルカの背びれ。いやいや、おもてた10倍いる！ 今までの人生、水族館で見てきたイルカの数をゆうに超えてます。こんなにいっぱいいるとは思わなかった！
しかも、めちゃくちゃ船の近くまで寄ってきてくれるんですが……可愛すぎん???
あまりに無邪気なイルカたちの姿に船に乗っていた人たちも歓声をあげまくり。9月の終わり頃でしたが、小さなイルカとお母さんイルカが一緒に泳ぐ姿も見られて、あまりの尊さに胸がいっぱいになりました。
【長崎に行ったらぜひ体験してほしい】
ふと見ると、別のイルカウォッチングの船が。反対側の熊本県（天草側）からやって来たんだなあと思うと、なんだかちょっと不思議な気分。
往復と沖合の滞在で約1時間ほどでしたが、想像していた以上の数のイルカたちを思っていたよりずっと近い距離で見られて、大満足の体験ツアーでした。
有明海の景色を堪能しながら、野生のイルカに出会える「口之津イルカウォッチング」の料金は、大人（中学生以上）3000円です。長崎への旅行を計画されている場合は、ぜひご検討くださいな〜！
くわしい乗船場所や運行状況については、参考リンクをご確認くださいね。当日の申込みは予約状況によっては乗船できないほか、ネットから予約すれば10%の割引もあるとのことなので、事前予約がおすすめですよー！
参考リンク：口之津イルカウォッチング
執筆・撮影：森本マリ
Photo：（c）Pouch